La melanina es el pigmento que otorga color a la piel, a los ojos y al cabello. Por lo general, el cuerpo comienza a reducir la producción de melanina alrededor de los 40 años, pero en algunos casos sucede ya en una edad joven, entre los 20 y los 25 años. En este caso se habla de canicie prematura. La canicie prematura no es símbolo de envejecimiento prematuro: puede deberse a varios factores, explicados a continuación.
Factores Genéticos
Es el factor más común. En este caso se trata de un programa genético del ADN, heredado de padres o parientes, que comunica anticipadamente al bulbo piloso que no produzca más melanina. Habitualmente, los miembros de la familia comienzan a tener cabellos blancos a la misma edad. No existe un remedio, por lo que la única solución es cubrir las canas con tintes permanentes, semipermanentes, champús colorantes u otros productos específicos. Entre estas opciones, sería mejor optar por tintes naturales en lugar de químicos. Se aconseja también usar champús biológicos y delicados, evitando productos demasiado agresivos que irriten la piel.
Factores Emocionales
El estrés y la ansiedad contribuyen a la aparición temporal y permanente de canas prematuras. Si la pérdida de color es solo en las puntas o en un tramo del cabello, entonces el momento difícil es transitorio y se comenzará a producir melanina normalmente de nuevo. El proceso es irreversible si el periodo extenuante es prolongado y el blanco está presente en las raíces. En este caso, los cabellos seguirán teniendo altos niveles de peróxido de hidrógeno en los folículos pilosos. También las hormonas pueden verse afectadas por el estrés, permitiendo la formación de radicales libres que inhiben la síntesis del pigmento natural. Además, está el sistema nervioso que, como respuesta al estrés, libera noradrenalina acelerando el agotamiento permanente de las células madre responsables de la regeneración de la melanina.
Como método de prevención, se aconseja evitar situaciones capaces de aumentar la tensión mental y practicar actividades deportivas relajantes al aire libre. También son útiles los masajes en el cuero cabelludo: alivian el estrés, aumentan la circulación sanguínea y estimulan el crecimiento del cabello.
Factores Físicos
La patología más común que causa la canicie prematura es la alopecia areata, donde se produce una pérdida de cabello a parches y un posterior rebrote de color blanco. También los desequilibrios hormonales modifican la síntesis de la melanina, motivo por el cual el embarazo y el hipotiroidismo presentan casos de canicie prematura. En cuanto al embarazo, habitualmente la pérdida de melanina es temporal ya que está ligada a un periodo de estrés momentáneo. También las deficiencias nutricionales de proteínas, el malabsorción por celiaquía, las carencias de hierro y cobre hacen aparecer cabellos blancos. Entre otras causas de canicie prematura se incluyen: la anemia perniciosa (por carencia de vitamina B12 y folatos), la administración de determinados fármacos (cloroquina, butirofenona, feniltiourea, imatinib y anti-IFN-alfa), el vitíligo (los melanocitos son confundidos con partículas extrañas y destruidos por el sistema inmunológico), infecciones virales como el VIH, enfermedades crónicas como la fibrosis quística y el linfoma de Hodgkin.
Factores Alimentarios
Si la alimentación es carente de vitaminas y sales minerales, la falta de una adecuada nutrición puede provocar la pérdida de melanina. Sería necesaria, por tanto, una dieta más equilibrada, a base de: carne, pescado, huevos, cereales, frutos secos, legumbres, verduras de hoja verde y hortalizas crucíferas.
Una dieta variada (rica en vitamina A, vitamina C, vitamina E, vitaminas B, hierro, zinc, cobre, azufre, selenio, omega 3 y proteínas) podrá prevenir la aparición temprana de canas. De hecho, ayudará a favorecer la oxigenación del cuero cabelludo, sintetizar la queratina y contrarrestar los radicales libres.
Se aconseja además la ingesta de dos litros de agua diarios, para incrementar el yodo.
En el caso de que una dieta saludable no fuera suficiente, se podría recurrir a suplementos para el cabello.
Factores de Hábito
El tabaco y el alcohol contribuyen al envejecimiento acelerado, activando los radicales libres que reducen la oxigenación de los cabellos. Provocan también el mal funcionamiento de los procesos metabólicos del cuerpo, por lo que los melanocitos ya no logran absorber los componentes beneficiosos necesarios. Para evitar esto, habría que seguir un estilo de vida sano y renunciar a los vicios.
Factores Ambientales
El entorno puede influir en el color del cabello. En el caso de la canicie prematura, el cabello no logra protegerse del estrés oxidativo debido a la contaminación y a los rayos UV. En el aire hay sustancias químicas que generan radicales libres capaces de dañar la producción de melanina, y una exposición prolongada a los rayos solares elimina el pigmento natural del cabello. Para prevenir el blanqueamiento prematuro, se debería disminuir el tiempo pasado en entornos con estas agresiones externas.